Het is alweer ruim een jaar geleden dat ik voor het laatst in mijn bootje stapte in DREDGE. De hengel lag stof te vergaren, de Lovecraftiaanse griezels sliepen rustig onder het wateroppervlak, en eerlijk gezegd was ik het spel een beetje vergeten. Maar toen ik The Pale Reach in mijn bibliotheek zag staan, dacht ik: waarom ook niet? Even terug naar die unheimische archipel. En weet je, het voelde meteen weer als thuiskomen. Een heel griezelig thuis, maar toch.
IJsvelden en bevroren geheimen
The Pale Reach is de eerste uitbreiding voor DREDGE, de kosmische horror-visgame van het Nieuw-Zeelandse Black Salt Games die in 2023 als een komeet door de indiewereld scheurde. De DLC voegt een compleet nieuw ijsbioom toe aan de zuidkant van de kaart. Een geheimzinnig vraagteken verschijnt op je wereldkaart en als je erheen vaart, ontdek je een labyrint van ijsschotsen, besneeuwde eilandjes en bevroren wrakken.
De sfeer is meteen raak. Het kraken van ijs, het gehuil van de wind, zachte sneeuwval, en af en toe een hartslag die van diep onder het ijs lijkt te komen. Van alle gebieden in DREDGE heeft The Pale Reach misschien wel de sterkste ambiance. Er hangt constant een gevoel van isolatie en dreiging in de lucht, versterkt door het feit dat je hier ver van alle bekende havens zit. De Reizende Koopman is er gelukkig wel, dus je kunt je boot laten repareren en je vangst verkopen.
Narwallen, nieuwe vissen en een ijsbreker
Het centrale verhaal draait om de lotgevallen van een vorige expeditie die hier gestrand is. Je vindt bevroren figuren in het ijs, elk met hun eigen tragische achtergrondverhaal, en langzaam ontrafel je wat er is gebeurd. Ondertussen ligt er iets groots en onverklaarbaars bevroren onder het oppervlak. Klassiek Lovecraft-materiaal, precies waar DREDGE zo goed in is.
Qua gameplay is het meer van hetzelfde, en dat is in dit geval een compliment. Je vist, je verkent, je zoekt materialen om nieuwe uitrusting te bouwen, en je probeert niet gek te worden in het donker. Er zijn elf nieuwe vissoorten (inclusief de ijscategorie) met hun eigen griezelige aberraties. De Sleeper Shark en de Giant Squid zijn persoonlijke favorieten. Je krijgt ook een ijsbreker voor je boot waarmee je door kleine ijsschotsen kunt rammen, wat verrassend bevredigend voelt.
De nieuwe vijand is een narwal met een lichtgevende hoorn die je door de nauwe ijskanalen achtervolgt. Geen monster dat alleen ’s nachts opduikt zoals in het basisspel, maar een beest dat aanvalt wanneer het zin heeft. Je moet regelmatig platforms op de eilanden vullen met vis om veilig te blijven, wat betekent dat zelfs doorgewinterde DREDGE-spelers hun hengel moeten bovenhalen.
Twee uurtjes en dan is het voorbij
En daar zit meteen het punt waar The Pale Reach tegenvalt: de lengte. In zo’n twee uur heb je alles gezien, alle puzzelstukjes bij elkaar gelegd, alle nieuwe vissen gevangen en het verhaal afgerond. Black Salt Games zegt zelf “1-3 uur content” en dat klopt precies. Voor een DLC van €5,99 is dat niet per se slecht, maar het voelt als een hap terwijl je honger hebt naar een maaltijd.
Het gebied zelf is compact. In vijf tot tien minuten vaar je er helemaal omheen, al worden sommige stukken pas toegankelijk als je de ijsbreker hebt. Voor spelers die het basisspel al hebben uitgespeeld, voelen de beloningen ook wat overbodig. Je krijgt een handig teleportatie-anker en de ijsbreker, maar als je DREDGE al hebt afgerond, heb je die eigenlijk niet meer nodig.
Terug naar het water
Maar weet je wat? Het deed me weer herinneren waarom DREDGE zo goed is. Het simpele plezier van een nieuw visje boven water trekken, de spanning van net te lang op het water blijven als het donker wordt, de constante ondertoon dat er iets niet klopt aan deze wereld. The Pale Reach is misschien kort, maar elk moment is zuiver DREDGE, en dat is meer dan genoeg om je weer even lekker ongemakkelijk te voelen op open water.
Als je DREDGE al een jaar niet hebt aangeraakt, zoals ik, dan is dit precies het excuus dat je nodig had. En als je het basisspel nog niet hebt gespeeld: koop het alsjeblieft. Het is een van de beste indiegames van de afgelopen jaren. The Pale Reach is dan het toetje.
Conclusie
The Pale Reach is als een bijgerecht bij een uitstekend diner: lekker, maar je had graag meer gehad. Het ijsbioom is sfeervol, de nieuwe vissen zijn gaaf, en het korte verhaal past naadloos in de DREDGE-wereld. Maar met twee uurtjes speeltijd voelt het meer als een tussendoortje dan als een volwaardige uitbreiding. Voor de prijs is het prima, en als excuus om weer even te gaan vissen is het perfect.
DREDGE: The Pale Reach is beschikbaar op Steam, PlayStation, Xbox en Nintendo Switch voor €5,99. Vereist het basisspel DREDGE. Ontwikkelaar: Black Salt Games. Publisher: Team17. Speelduur: 1 tot 3 uur.
GamerLifestyle oordeel: Twee uur ijskoude Lovecraftiaanse horror die je doet herinneren waarom DREDGE zo goed is, maar je ook doet verlangen naar meer.
