Highguard, de free-to-play hero shooter van Wildlight Entertainment, gaat op 12 maart definitief offline. Dat is precies 46 dagen na de launch op 26 januari 2026. Het spel trok bij release nog bijna 100.000 gelijktijdige spelers op Steam, maar die cijfers kelderden in recordtempo. In februari volgden massaontslagen bij de studio, nadat investeerder Tencent de geldkraan dichtdraaide. Nu trekt Wildlight definitief de stekker eruit.
“Despite the passion and hard work of our team, we have not been able to build a sustainable player base to support the game long term,” schreef de studio op X. Als troostprijs komt er nog één laatste update met een nieuw personage, een wapen, skilltrees en account-progressie. Daarna is het voorbij.
Van Game Awards-onthulling tot kerkhof
Het verhaal van Highguard leest als een drama in drie bedrijven. In december 2025 werd het spel onthuld als afsluiter van The Game Awards, een plek die normaal gereserveerd is voor de allergrootste aankondigingen. De studio, opgericht door veteranen van Titanfall, Apex Legends en Call of Duty, had op papier alles mee. Maar de generieke artstijl en het gebrek aan onderscheidend vermogen vielen bij het publiek verkeerd, en de online reacties waren direct giftig.
Na een maand radiostilte verscheen het spel eind januari. De launch trok 2 miljoen spelers, maar de spelersaantallen stortten in. Wildlight probeerde het tij te keren met een 5v5-modus en een raidmodus zonder looting, maar het hielp niet. De piek van 97.000 gelijktijdige spelers werd nooit meer benaderd.
Een patroon dat steeds vaker terugkomt
Highguard is bij lange na niet het eerste spel dat dit overkomt. Het past in een verontrustend patroon van live-service games die steeds sneller ten onder gaan. Een overzicht van de opvallendste slachtoffers van de afgelopen twee jaar:
Concord (augustus 2024, 14 dagen). Sony’s hero shooter met een budget van meer dan 100 miljoen dollar piekte op slechts 697 gelijktijdige spelers op Steam. Na twee weken werd het spel uit de verkoop gehaald, werden alle aankopen terugbetaald en werd ontwikkelaar Firewalk gesloten. Het kortste live-service leven ooit.
XDefiant (mei 2024, 7 maanden). Ubisofts free-to-play shooter haalde bij launch nog 15 miljoen unieke spelers, maar het aantal actieve spelers zakte snel weg. In december 2024 kondigde Ubisoft de shutdown aan, met juni 2025 als einddatum.
Warhaven (september 2023, 7 maanden). Nexons multiplayer-zwaardvechtgame kwam in Early Access op Steam, maar werd in april 2024 alweer stopgezet, nog vóór de geplande consolerelease.
Steel Hunters (april 2025, 6 maanden). Wargamings mech extraction shooter haalde een piek van amper 4.479 spelers en hobbelde nog tot oktober 2025 door voordat de servers offline gingen.
Foamstars (februari 2024, minder dan een jaar). Square Enix’ Splatoon-achtige shooter op PlayStation vond nooit een publiek en werd in 2024 stopgezet.
En dan zijn er nog de iets oudere gevallen: Knockout City (2021-2023), Rumbleverse (2022, 6 maanden), en Radical Heights (2018, minder dan 5 maanden).
De live-service illusie
Wat al deze games gemeen hebben, is een patroon dat inmiddels pijnlijk voorspelbaar is geworden. Een grote aankondiging, een redelijke launch met nieuwsgierige spelers, een snelle terugval in spelersaantallen, wanhopige pogingen om het tij te keren met updates en nieuwe modi, en uiteindelijk de onvermijdelijke shutdown.
De les die de industrie maar niet lijkt te leren: de markt voor live-service games is niet oneindig. Spelers zitten al in Fortnite, Call of Duty, Valorant en Apex Legends. Daar bovenop concurreer je met Roblox, Minecraft en GTA Online. Die games hebben jarenlange voorsprong, gevestigde communities en een eindeloze stroom content. Een nieuwkomer moet iets werkelijk bijzonders bieden om daar tussen te komen, en een generieke shooter met microtransacties is dat niet.
Sony wilde in 2022 nog twaalf live-service games uitbrengen tegen 2025. Dat werden er uiteindelijk zes, waarvan alleen Helldivers 2 een succes werd. The Last of Us Online werd geschrapt. Een God of War live-service game werd stopgezet. Bluepoint Games, dat aan een ander live-service project werkte, werd in februari 2026 gesloten.
Wat betekent dit voor gamers?
Voor spelers is de voortdurende stroom aan mislukte live-service games meer dan alleen een reeks teleurstellingen. Het roept fundamentele vragen op over de toekomst van het medium. Als je geld en tijd investeert in een game die twee maanden later niet meer bestaat, wat heb je dan eigenlijk gekocht? Highguard-spelers die cosmetische items kochten, zitten nu met lege handen. Of er refunds komen, is onduidelijk.
De volgende grote test is Marathon, de live-service shooter van Bungie die onder Sony valt. Als die het niet redt, is het live-service model voor nieuwe IP’s mogelijk definitief beschadigd. In de tussentijd blijft het kerkhof groeien. Highguard krijgt er op 12 maart een grafje bij, naast Concord, XDefiant en alle anderen die dachten dat ze het wél konden.
Highguard is gratis speelbaar op PC, PlayStation en Xbox tot 12 maart 2026. Ontwikkelaar: Wildlight Entertainment. Eén laatste update met nieuw content wordt vandaag of morgen verwacht.
