Drie ingrediënten in een pan gooien en kijken wat eruit komt. Dat is de kern van Little Chef: Cozy Cooking, en eerlijk gezegd had ik niet verwacht dat zo’n simpel concept me zo zou pakken. Het begin is heerlijk ontspannen en vol verrassingen, maar na twee uurtjes had ik alles gezien. Het is dan ook nog Early Access, dus er komt gelukkig meer aan.
Vergeet Overcooked en andere hectische kookgames. Little Chef: Cozy Cooking van het kleine team Julien Truebiger, Hello Erika en Danny van Duist kiest voor een compleet andere aanpak. Hier geen tijdsdruk, geen boze klanten en geen aangebrande steaks. In plaats daarvan krijg je een gezellige keuken, een pan en een berg ingrediënten. Wat je ermee doet? Dat zoek je lekker zelf uit.
Studentenkeuken als speeltuin
Het verhaal volgt je leven als student, waarbij elk level zich afspeelt in een keuken die hoort bij een belangrijk moment in je studententijd. Het doet denken aan Unpacking: er wordt weinig verteld via tekst, maar de omgeving zegt genoeg. De spullen van je huisgenoten, de posters aan de muur, een muisje dat door de keuken scharrelt. Het zijn kleine details die de wereld tot leven brengen.
De gameplay zelf is simpel maar verslavend. Je pakt ingrediënten uit kastjes, laden en schappen, gooit er drie in de pan, en kijkt wat eruit rolt. Soms is het een keurig gerecht, soms een complete ramp. Beide tellen. Het voelt als een mix van een alchemiespel en een kookgame, waarbij experimenteren belangrijker is dan het volgen van een recept. Je ontdekt recepten door te proberen, en elke keuken zit vol met verborgen ingrediënten die je moet vinden door puzzeltjes op te lossen. Een los tegeltje op het aanrecht? Klik er een paar keer op en er valt een sleutel uit. Dat soort dingen.
Physics met een glimlach
De physics engine is een van de sterkste punten van het spel. Elk ingrediënt reageert op een leuke, overdreven manier als je het oppakt, laat vallen of in de pan kwakt. Eieren die breken als je ze te hard neerzet, blikken bonen die over het aanrecht rollen, een spons die je per ongeluk in je gerecht gooit (en ja, daar komt dan “SpongeMan” uit). De geluidseffecten versterken dit nog eens: het sissen van de pan, het klikken van keukengerei, alles voelt lekker tactiel.
De visuele stijl past hier perfect bij. Alles is kleurrijk en schattig vormgegeven, zonder dat het kinderachtig wordt. De muziek is ontspannen en warm, precies het soort soundtrack dat je opzet als je op een regenachtige zondag op de bank wilt hangen.
Het begin is goud
De eerste keuken is fantastisch. Je begint met een handvol ingrediënten, ontdekt steeds meer combinaties, en de puzzels om verborgen spullen te vinden zijn leuk en creatief. Er zit een echt “eureka”-gevoel in als je per ongeluk een combinatie probeert die een nieuw gerecht oplevert. De sidequests en badges geven je extra doelen naast het ontdekken van recepten.
Veertig gerechten later…
En dan komen de laatste opdrachten. Waar de eerste levels je nog verrassen met nieuwe ingrediënten en puzzels, worden de latere doelen een stuk eentoniger. Maak veertig gerechten. Dat klinkt als veel content, maar in de praktijk betekent het dat je dezelfde combinaties blijft proberen in een keuken die je inmiddels van binnen en buiten kent. Het experimenteerplezier maakt plaats voor een afvinklijst, en dat is precies het tegenovergestelde van wat de game zo leuk maakt.
Met twee uur had ik alles uitgespeeld wat er op dit moment is. Nu is dat te verklaren: Little Chef zit nog in Early Access en bevat momenteel twee volledige levels (een café en een studentenkeuken) met meer dan 170 recepten. De ontwikkelaars plannen nog minstens één extra level, meer muziek, meer talen en verdere polish. De Early Access-periode is geschat op zo’n zes maanden, dus er is hoop dat de volledige release een stuk gevulder aanvoelt.
Maar zelfs met die wetenschap voelt het huidige aanbod mager. De basis is zo sterk dat je er makkelijk vijf of zes uur plezier uit zou moeten kunnen halen.
Conclusie
Little Chef: Cozy Cooking is een heerlijk ontspannen kookpuzzelgame die het beste naar boven haalt als je vrij mag experimenteren. De physics zijn vermakelijk, de keukens zitten vol leuke geheimen en de sfeer is precies goed. Maar de huidige Early Access-versie is te kort en de laatste opdrachten zijn te repetitief om de magie van het begin vast te houden. De basis is leuk, en als de ontwikkelaars het derde level en de extra polish toevoegen, kan dit een echte aanrader worden. Voor nu is het een smakelijk voorgerecht waar je met plezier op kauwt, maar je wacht nog op het hoofdgerecht.
Beoordeling: 3/5 sterren
GamerLifestyle oordeel: Een charmant kookexperiment dat smaakt naar meer, en gelukkig is er meer onderweg.
Little Chef: Cozy Cooking is in Early Access verkrijgbaar op Steam voor €9,75. Ontwikkelaars: Julien Truebiger, Hello Erika & Danny van Duist. Huidige speelduur: circa 2 uur. Verwachte Early Access-periode: 6 maanden.
