The Empty Desk is het eerste hoofdstuk van de Detective Bennett: Solved Cases saga, en zou een psychologische thriller zijn waar het narratief vooropstaat, gecombineerd met een vleugje horror. In dit eerste hoofdstuk staat de ervaren rechercheur Thomas H. Bennett op het punt om met pensioen te gaan, maar wordt hij geconfronteerd met nog één laatste zaak die hij niet los kan laten. Zet je speurneus maar op.
Om maar gelijk de spreekwoordelijke olifant in de kamer te benoemen: ontwikkelaar CheesecakeGames heeft bij het ontwikkelen van de game gebruik gemaakt van AI. In hun verklaring geeft het team aan enkel AI te hebben gebruikt voor optionele voice-overs, lokalisatie en kleine 2D-elementen, maar in de praktijk lijkt dit toch te overheersen. Elke 2D-afbeelding die je ziet – en dat zijn er nogal wat – is door AI-gegenereerd, en dat doet echt afbreuk aan de game. Wel zou de kern van de game, zoals het verhaal, game en level design, alsook de muziek, geluidseffecten en 3D-elementen door mensen gemaakt zijn. Het is dan ook erg jammer dat dit menselijke werk wordt overschaduwd, want de 2D-afbeeldingen zijn prominent aanwezig in de vorm van personages die in beeld komen, brieven, posters, noem maar op. Dit gaf mij een nare nasmaak, ondanks dat de game er op grafisch gebied verder prima uitziet.
De game speelt zich af in het hoofdkantoor van Blackthorn & Co Insurances, waar Bennett de mysterieuze dood van zakenman Arthur Blackthorn en de onverklaarbare verdwijning van zijn dochter Emily onderzoekt. Beetje bij beetje verandert deze moordzaak in een surrealistische ervaring, en raakt Bennett gevangen in een nachtmerrie waarin tijd en ruimte vervormen. Klinkt op papier heel gaaf, maar dat komt in de game niet helemaal tot z’n recht. Daarnaast maakt The Empty Desk deel uit van een toekomstige grotere saga, maar is zelf ook opgedeeld in hoofdstukken. Erg samenhangend voelen deze hoofdstukken echter niet, en ik vraag me af of er stiekem toch niet ook gebruik is gemaakt van AI bij het schrijven van het verhaal en het creëren van de locaties. Sommige plotwendingen lijken wel heel willekeurig en het contrast tussen de verschillende locaties is groot. De game voelt af en toe meer als een soort mengelmoes van andere games in het genre, en doet bijvoorbeeld op een gegeven moment wel héél erg denken aan KARMA: The Dark World, maar lijkt eerder een slap aftreksel te zijn. Tevens is de game wel heel erg aan de korte kant, met zo’n 2,5 uur speeltijd en dat is inclusief het vinden van alle verzamelbare voorwerpen.
De gameplay is simpel, en er is geen sprake van combat. De game is eigenlijk een soort wandelsimulator, waarin je naar aanwijzingen zoekt om deze zaak op te lossen. Je krijgt hierbij hulp van een spook (ja je leest het goed), die jou beetje bij beetje in de juiste richting stuurt. Daarnaast ben je op een gegeven moment ook uitgerust met een fotocamera, en is het aan jou om de juiste aanwijzingen te fotograferen. De fotocamera kan echter maar zes foto’s maken, dus het is belangrijk om goed op te letten dat je de juiste objecten fotografeert. Doe je dat niet, geen ramp. Je zit als het ware vast in een soort tijdloop, en je krijgt oneindig veel kansen om de juiste objecten te fotograferen. Dit is op zich een grappige gamemechaniek, alleen wordt dit op een gegeven moment wel heel repetitief en is de glans er snel af.
Hoewel Bennett een notitieblokje bijhoudt, die je ten alle tijde kan raadplegen, zijn de instructies die je krijgt niet altijd even duidelijk, waardoor je soms onnodig lang op zoek bent naar die laatste aanwijzing. Daarnaast lijken de teksten in het notitieblokje niet goed uitgelijnd te zijn, en passen deze aantekeningen niet helemaal op de pagina’s. Dit geeft een slordige indruk, maar kan mogelijk komen doordat ik de game op een ultra wide resolutie heb gespeeld.
The Empty Desk wordt geadviseerd als een psychologische detective thriller, met wat horrorelementen. Bij het starten van de game krijg je een melding te zien dat er jumpscares aanwezig zijn, en als je liever een iets relaxtere game-ervaring wilt en meer op het verhaal zelf wilt focussen, dan heb je de mogelijkheid om de jumpscares uit te zetten. Heel eerlijk, juist het benoemen van de mogelijkheid van jumpscares zorgt ervoor dat je de eerste paar minuten van de game misschien wat gespannen elk hoekje omloopt, maar de jumps stellen uiteindelijk niet zoveel voor. Verder komt de spanning in de game juist voort uit de sfeer die wordt neergezet (vooral in het begin van de game), en het ontbreken van muziek. Door de stilte zet elk klein geluidje je op scherp. Helaas weet de game deze spanning niet vast te houden.
Conclusie
The Empty Desk is nog maar het eerste deel in een toekomstige saga, alleen smaakt het helaas niet naar meer. Het verhaal is onsamenhangend, de gameplay is repetitief en het is ontzettend jammer dat er gebruik is gemaakt van AI bij de ontwikkeling van de game. Daarnaast vallen de horror- en thrillerelementen ook tegen, en weet de game de spanning die in het begin wordt neergezet niet vast te houden en is deze wel erg kort met een speelduur van zo’n 2,5 uur. Het is niet de spannende psychologische thriller die geadverteerd wordt.
Beoordeling: 1,5/5 sterren
GamerLifestyle oordeel: zelfs als je je over het gebruik van AI heen zou kunnen zetten, heeft The Empty Desk weinig te bieden, mede door de repetitieve gameplay en een verhaal dat niet lekker uit de verf komt.
