Asymmetrische multiplayer-horrorgames zijn een genre dat leeft en sterft bij zijn community. Dead by Daylight bewees dat de formule werkt, Friday the 13th liet zien hoe snel het kan misgaan als de spelers wegblijven. A Way To Be Dead van het Turkse Crania Games gokt op dezelfde formule, maar dan in een door zombies overspoeld ziekenhuis. Het concept klinkt veelbelovend. De uitvoering? Daar zit de pijn.
Dokter Riley wil je even spreken
A Way To Be Dead speelt zich af in hetzelfde universum als Crania Games’ eerdere titel Roots of Insanity. Je bevindt je in het August Valentine Hospital, waar de psychotische Dr. Riley met een bijl door de gangen loopt op zoek naar slachtoffers. Tot zover niets geks voor het genre. Het spel biedt drie speelbare rollen: je kunt als een van de vier overlevenden proberen te ontsnappen, als Dr. Riley op jacht gaan, of als zombie door de gangen strompelen.
Die laatste rol is meteen het meest interessante aan het spel. Als overlevende die sterft, word je namelijk een zombie. En dan moet je kiezen: help je Dr. Riley door de overgebleven overlevenden aan te vallen, of keer je je tegen de dokter? Het is een slimme toevoeging die ervoor zorgt dat je na je dood niet direct aan de zijlijn staat. In veel vergelijkbare games ben je na een vroege dood veroordeeld tot toekijken, maar hier krijg je een tweede kans, al is het dan als traag strompelend ondood wezen.
Ontsnappen uit het ziekenhuis (als je de controls overleeft)
De gameplay als overlevende is vrij simpel: je doorzoekt lichamen op ledematen (ja, echt), en als je genoeg bij elkaar hebt verzameld vormen die op magische wijze een sleutel waarmee je kunt ontsnappen. Ondertussen moet je stil blijven, want omgevingselementen kunnen geluid maken dat Dr. Riley naar je toe lokt. Het is in essentie een stealth-game met wat zoekwerk.
Als Dr. Riley is het spel een stuk actiever. Je jaagt op de overlevenden, volgt auditieve en visuele aanwijzingen, en kunt zelfs tijdelijk in een zombie veranderen met speciale krachten. De overlevenden hebben wel een truc: een zaklamp in het gezicht van de dokter schijnen vertraagt hem door zijn epilepsie. Dat is een leuk detail dat past bij het Roots of Insanity-universum.
Maar hier raken we ook de grootste problemen. De besturing voelt onhandig en stroef, en de game geeft je weinig uitleg over hoe alles werkt. Er is geen echte tutorial, alleen een pagina met gameplay-tips die je makkelijk over het hoofd ziet. Als je voor het eerst speelt, voel je je vrij verloren.
De echte vijand: lege lobby’s
En dan het olifant-in-de-kamer-probleem: de spelersaantallen. A Way To Be Dead is sinds juli 2021 in Early Access op Steam, en de laatste update van de ontwikkelaar is meer dan vier jaar geleden. Steam geeft zelfs een waarschuwing dat de ontwikkelaar al lang geen update meer heeft uitgebracht. De volledige release, oorspronkelijk gepland voor eind 2022, is nooit gekomen.
Wat dat in de praktijk betekent? Lege lobby’s. Veel wachten. Soms tientallen minuten in een wachtscherm zitten voor er genoeg spelers zijn voor één potje, om vervolgens na twee minuten iemand te zien afhaken waardoor de hele match instort. Er zijn inmiddels wel bots toegevoegd waarmee je kunt oefenen, wat een slimme zet is, maar het is bij lange na niet hetzelfde als tegen echte spelers spelen. De bot-AI is beperkt en maakt de sfeer van een cat-and-mouse multiplayer-game niet na.
De sfeer zit er wel in
Wat Crania Games wel goed heeft gedaan, is de sfeer. Het ziekenhuis voelt beklemmend en onheilspellend. De donkere gangen, het geluid van voetstappen in de verte, de flikkerende lichten: het werkt. Er zijn twee maps beschikbaar, het ziekenhuis en een kathedraal (toegevoegd in december 2021), en beide hebben een solide level-ontwerp met ondergrondse tunnels, open ruimtes en donkere hoeken.
Voor €6,99 krijg je ook niet heel weinig content. Er zijn zes speelbare personages aan zowel de kant van de overlevenden als unieke eigenschappen voor Dr. Riley. Je kunt matchvariabelen aanpassen zoals de speelduur, het aantal zombies en de loot-ratio’s. Het is duidelijk dat er liefde in het project is gestopt.
Een game die zijn eigen naam eer aandoet
Het probleem is dat liefde alleen niet genoeg is. Zonder actieve ontwikkeling en zonder spelers is een multiplayer-game precies dat: dood. De Mixed reviews op Steam (61% positief bij zo’n 44 beoordelingen) vertellen een duidelijk verhaal. Spelers die de game te pakken kregen met een volle lobby hadden plezier, maar de meesten konden simpelweg niet spelen bij gebrek aan tegenstanders.
A Way To Be Dead is een schoolvoorbeeld van een indie-game met goede ideeën die het niet heeft gered. De zombiemechanica is slim, de sfeer is sterk, en de prijs is laag. Maar als multiplayer-game zonder spelers en zonder actieve ontwikkeling is het moeilijk om het aan te raden, tenzij je een groep vrienden hebt die je kunt overtuigen om samen in te duiken.
Conclusie
A Way To Be Dead heeft zijn hart op de juiste plek. Het Roots of Insanity-universum is interessant, de driehoeksverhouding tussen overlevenden, killer en zombies is een leuke draai aan de formule, en voor minder dan een tientje verwacht niemand een AAA-product. Maar een multiplayer-game die al jaren geen updates meer krijgt en waar nauwelijks spelers zijn, is lastig warm te lopen. De titel is onbedoeld profetisch geworden.
A Way To Be Dead is beschikbaar in Early Access op Steam voor €6,99. Ontwikkelaar en publisher: Crania Games. Laatste update: december 2021. Speelt zich af in het Roots of Insanity-universum.
GamerLifestyle oordeel: Een veelbelovend concept dat is gestrand in de lege lobby’s van Early Access, precies de manier om dood te gaan die niemand verdient.
